Imagina que te dan un jabón. La instrucción es esculpirlo, darle una forma. Quizás a algunos se les ocurra un personaje de caricatura, una flor, paisaje o animal. Dependiendo de su estado de ánimo y el dominio de la técnica los resultados serán variables. Lo mismo sucede con la lengua. Al nacer somos una hoja en blanco; dependiendo del entorno en el que vivimos desarrollaremos una lengua, determinados modales, formas de cortesía, etc. Las lenguas y costumbres son tan variables; somos como esa pieza de jabón que siempre se está moldeando.
Cuando somos pequeños balbuceamos, intentando imitar las palabras que emiten nuestros padres; a los tres años (aproximadamente) somos capaces de ordenar palabras de forma adecuada y hacer oraciones sencillas; aplicamos reglas generales; las personas mayores nos corrigen con frecuencia, lo cual ocasiona una mejora constante en nuestra habla y pronunciación, hasta que llegamos a ser hablantes competentes; sin embargo, las reglas y palabras que aprendemos dependen, en buena medida, del contexto, zona geográfica en la que vivimos.
Desde la antigüedad, esta incógnita ha querido resolverse. En el Crátilo o del lenguaje, de Platón, Hermógenes comenta que “[…] en diferentes ciudades las mismas cosas tienen nombres distintos, variedad que observa lo mismo comparando helenos con helenos, que helenos con bárbaros” (Platón, 1975, p. 251). Crátilo señala que esto se debe a que los nombres se dan de forma natural. Sócrates responde: “Y Crátilo habla bien cuando dice que hay nombres naturales a las cosas, y que no es dado a todo el mundo que sólo es competente el que sabe qué nombre es naturalmente propio a cada cosa […]” (Platón, 1975, p. 255). En este fragmento se refiere a las onomatopeyas; por imitación del ruido se le asigna un nombre que tiene una relación sonora; por ejemplo, miau originó maullar y auuu, aullar.
Pero las onomatopeyas varían de un idioma a otro; el cacaraqueo de un gallo suena distinto para un oído inglés que para uno hispano.
Onomatopeyas del gallo en cinco países.
Lo mismo sucede con las palabras. Recordemos que una de las características del signo lingüístico es la arbitrariedad:
[…] no hay razón para que a determinado animal se le llame caballo y no de otra manera: el hecho de que se le nombre así es una simple convención de determinada sociedad que usa una lengua específica. Y justamente la existencia de muchas lenguas confirma que los signos no están motivados por la realidad. Si así fuera una misma cosa tendría el mismo nombre en las lenguas del mundo (Ávila, 2007, p. 23).
Árbol: un mismo concepto en diferentes lenguas.
El pasaje bíblico de la Torre de Babel da otra explicación:
Jehovah descendió para ver la ciudad y la torre que edificaban los hombres. Entonces dijo Jehovah: “He aquí que este pueblo está unido, y todos hablan el mismo idioma. Esto es lo que han comenzado a hacer, y ahora nada les impedirá hacer lo que se proponen. 7 Vamos, pues, descendamos y confundamos allí su lenguaje, para que nadie entienda lo que dice su compañero” (Génesis 11, vv. 5-7).
Sin duda, esta explicación es mítica, mientras que Saussure nos brinda una perspectiva más científica. Es preciso no perder de vista que esta duda universal aún nos persigue. Ahora sabemos que las lenguas vienen de familias comunes, como el latín que parió al español, francés, italiano, rumano, portugués, por mencionar algunas, y se debió a que el Imperio romano se extendió en Europa. Factores como invasión, conquista, migración o comercio han repercutido en un intercambio continuo de palabras, sonidos, objetos e inventos que cambian nuestra realidad física y lingüística.
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